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马来西亚新总理马哈蒂尔将日本作为上任后的首个出访目的国。11日，他在东京举行的第24届“亚洲未来”国际大会上阐述“保持亚洲开放：如何取得繁荣及稳定”。12日，他还将在日本国会发表演讲，向外界描述他眼中日本和马来西亚关系“应有的姿态”。英国路透社称，这次外访标志着马哈蒂尔“向东看”政策的回归，也是他走近日本、远离中国的信号。有日本媒体甚至已经给他戴上“亲日派”的高帽。不过，马哈蒂尔在行前接受专访时表示，希望维持与中国的友好关系。他说：“对马来西亚来说，中国是主要市场。”
11日是马哈蒂尔在日本行程的第二天，他此行主要是受日本经济新闻集团之邀，出席“亚洲未来”大会。马来西亚《中国报》称，这是阔别15年后，马哈蒂尔再次以总理身份出席该论坛。在2003年卸任后，他经常以私人身份或受主办方邀请出席，上一次是在2014年。马来西亚驻日本大使告诉马新社，马哈蒂尔此次访日，预计将为他第一次任总理时推行的“向东看”政策赋予全新定义。该政策被视作象征着马哈蒂尔执政期马来西亚经济高速增长的代名词。
《日本经济新闻》11日刊出马哈蒂尔临行前接受的专访。作为削减债务的具体举措，马哈蒂尔列出基础设施项目的调整，包括前政权在接受中国政策性金融机构大量贷款基础上推进的铁路建设、城市开发和管线铺设等，称“马来西亚没有偿还债务的余力，必须与中国政府重新交涉，缩小规模，或者停止一些项目”。该报称，马哈蒂尔的此番表态，显示出与中国政府展开重新交涉的想法。
路透社评论说，马哈蒂尔在3天的日本之行中准备吸引日本投资者，签署商业协议。他目前正在寻求降低政府债务，减少对中国投资的依赖。中国在纳吉布政府时期为马来西亚注入数十亿美元资金。马来西亚国际战略研究院高级专家洛克曼称，纳吉布政府也与日本接触过，但热情没有与中国接触高。日本驻马来西亚大使宫川真喜雄11日对马新社表示，“马哈蒂尔总理此访，会让日本企业界积极看待他们与马来西亚及其各个产业的接触”。该报道说，日本去年是马来西亚的最大外国直接投资来源地，达到130亿美元。
11日，马哈蒂尔在演讲中谈及马来西亚贸易环境、南海区域安全、国产车等多个话题。马来西亚《星洲日报》报道称，马哈蒂尔表示，马来西亚国产车品牌普腾已经卖给中国企业，不再是民族品牌。他说，“我们的志向是再创一个民族品牌汽车，新的国产车可以跟东南亚国家如泰国，或跟日本、韩国的汽车企业合作”。《今日自由大马》称，普腾为马哈蒂尔1983年亲手缔造。去年中国吉利汽车收购49.9%普腾股权。当时马哈蒂尔表示强烈抗议。
不过，马哈蒂尔表示，马来西亚没有拒绝中国的投资。他说，马来西亚是一个贸易国，要和全世界的国家有贸易往来，包括中国。马哈蒂尔强调，马来西亚要的是能够带来资金和技术转移的直接投资，而不是不断把国家的土地卖给中国。他还认为，与其以单一国家跟中国谈判，不如以“东亚经济共策会”集团的方式进行谈判。
马哈蒂尔11日的演讲中相当程度上保持了平衡，不过对他此次来访，日本显然期待更多。“日本商业资讯”报道称，马哈蒂尔此行本是为参加国际会议的私人访问，时间很短，而且他受邀参会时还没有当选总理。马哈蒂尔当选后，为了增加对马来西亚的影响，日本一下子重视起来，拼命向他示好，从政府到企业都以正式访问的姿态予以迎接。日本驻马来西亚大使馆称：“马哈蒂尔总理出席日经的国际会议，我们感到荣幸。日本政府欢迎马哈蒂尔总理访问。”“日本商业资讯”称，作为热情欢迎的一部分，马哈蒂尔12日将与日本首相安倍会谈，并在国会发表讲演。
